스트로마톨라이트

스트로마톨라이트(Stromatolite)는 지구상에서 가장 오래된 생명체의 흔적을 간직한 '살아있는 화석'으로, 단순한 바위처럼 보이지만 실제로는 미생물들이 수천 년에 걸쳐 쌓아 올린 거대한 건축물이다. 약 35억 년 전부터 지구에 등장하여, 오늘날 우리가 숨 쉬는 대기를 만든 일등 공신이다. 이들은 주로 '시아노박테리아(남세균)'라는 미생물 군집에 의해 형성되며 이 박테리아들이 광합성을 하면서 끈적한 점액질을 내뿜는데 여기에 바닷속의 미세한 모래나 석회 가루들이 달라붙어 한 층씩 굳어지며 만들어진 층상 구조물이다. 초기 지구의 이산화탄소를 흡수하고 산소를 내뱉으며 생태계를 완전히 바꾸어 놓았다. 덕분에 더 복잡한 생명체들이 탄생할 수 있는 기반이 마련되었다. 샤크만의 바닷물은 일반 해수보다 염도가 2배나 높아 이 지독한 짠물 덕분에 스트로마톨라이트를 갉아먹는 천적(고둥 등)들이 살 수 없어 고대와 같은 모습으로 보존될 수 있었다. 이들은 1년에 겨우 0.3~0.5mm 정도 자라는데 우리가 보는 무릎 높이의 구조물 하나가 형성되기까지 무려 2,000~3,000년의 세월이 걸린 셈이다.

Stromatolite

Stromatolites or stromatoliths are layered mounds, columns, and sheet-like sedimentary rocks that were originally formed by the growth of layer upon layer of cyanobacteria, a single-celled photosynthesizing microbe. Fossilized stromatolites, some of which may date from 3.7 billion years ago, provide records of ancient life on Earth.