최제우 (1824-1864)

최제우는 1824년 경주에서 태어나 1860년 동학을 창시한 조선 후기의 사상가이자 종교 지도자이다. 당시 조선은 세도정치와 삼정의 문란으로 사회적 혼란이 심했고, 서양 세력과 서학(천주교)의 유입으로 기존 질서에도 변화가 나타나고 있었다. 이러한 시대적 상황 속에서 최제우는 서양의 침략을 경계하고 조선의 전통 사상과 민간 신앙 등을 바탕으로 새로운 사상인 동학(東學)을 만들었다. 최제우는 1860년 한울님(천주)의 가르침을 받았다고 믿는 종교적 체험을 한 뒤 동학을 창시했다. 그는 인간은 누구나 하늘을 모시고 있다는 ‘시천주(侍天主)’ 사상을 강조했으며, 신분에 관계없이 모든 인간을 존중해야 한다고 가르쳤다. 또한 서양의 학문과 종교를 뜻하는 서학에 맞서 동쪽의 학문이라는 의미에서 자신의 가르침을 ‘동학’이라 불렀다. 그의 사상은 당시 사회의 차별과 부조리에 불만을 가진 백성들 사이에서 빠르게 퍼졌다. 그러나 조선 정부는 동학을 사회 질서를 위협하는 사상으로 보고 탄압했고, 최제우는 1864년 체포되어 대구에서 처형되었다. 이후 그의 제자 최시형이 동학을 이어받아 전국적으로 확산시켰으며, 동학은 훗날 동학농민운동(1894)으로 이어지는 중요한 사상적 기반이 되었다.

Choe Jeu (1824-1864)

Choe Je-u, who used the pen name Su-un, was the founder of Donghak, a Korean religious movement against foreign invasions and critical of Joseon Dynasty government policies of the time. His teachings led to peasant revolts in Korea which were contemporary with the Taiping Rebellion in China, and he was martyred by order of the Daewongun, only weeks before the death of Hong Xiuquan.