듀공

듀공은 인도양과 서태평양의 열대 및 아열대 연안에 서식하는 해양 포유류로, 바다소목에 속하는 초식성 동물이다. 몸길이는 약 2.5~3m, 몸무게는 최대 400kg에 이르며, 둥근 몸과 넓은 꼬리지느러미, 아래를 향한 주둥이를 이용해 해저의 해초를 뜯어 먹는다. 온순한 성격 때문에 '바다의 소'라고도 불리며, 전설 속 인어 이야기의 모델 가운데 하나로 알려져 있다. 듀공은 주로 얕은 연안의 해초밭에서 생활하며, 새끼를 한 번에 한 마리씩 낳아 오랜 기간 돌보는 등 번식 속도가 매우 느려 개체 수가 쉽게 늘어나지 않는다. 해안 개발과 해초 서식지 감소, 어망 혼획, 선박과의 충돌 등으로 개체 수가 감소하면서 국제자연보전연맹은 듀공을 멸종위기종으로 지정해 보호하고 있다. 현재는 호주 북부와 필리핀, 태국, 인도네시아, 홍해 등 일부 지역에서 야생 개체를 비교적 안정적으로 관찰할 수 있으며, 건강한 해초 생태계를 유지하는 데 중요한 역할을 하는 대표적인 해양 포유동물이다.