정화 (1371-1433)

정화는 명나라 시대의 환관이자 제독으로, 콜럼버스보다 약 80년이나 앞서 거대한 함대를 이끌고 아시아와 아프리카를 잇는 대원정을 완수한 인물이다. 정화는 원래 운남 지역 출신의 무슬림이었으나, 명나라 군대에 붙잡혀 환관이 된 후 영락제의 신임을 얻어 제독의 자리에 올랐고 영락제는 명나라의 위엄을 전 세계에 알리기 위해 정화에게 전례 없는 규모의 원정대를 맡겼다. 정화의 1차 원정에는 약 27,000명의 인원과 250여 척의 배가 동원되었고 함대의 중심이었던 '보선'은 길이가 약 120~150m에 달하는 거대 목선이었다. 이는 당시 유럽에서 가장 컸던 배들보다 몇 배나 더 큰 규모였으며, '바다 위를 떠다니는 도시'라고 불릴 정도였다. 정화는 약 28년 동안 총 7차례에 걸쳐 남중국해를 지나 인도양, 아라비아반도, 그리고 아프리카 동해안까지 항해했습니다. 정화의 원정은 단순한 정복이 아닌 '조공 무역'에 중점을 두었으며 그는 중국의 비단과 도자기를 선물하고 방문국으로부터는 상아, 향료, 진귀한 동물들을 가져왔다. 특히 아프리카에서 가져온 기린은 중국인들에게 상상의 동물인 '기린'이 나타난 것으로 여겨져 명나라 조정에 큰 충격을 주었다. 영락제가 죽고 보수적인 유교 관료들이 득세하면서 막대한 비용이 드는 정화의 원정은 돌연 중단되었다. 명나라는 해금 정책(바다를 막는 정책)으로 돌아섰고, 정화의 항해 기록은 대부분 파기되었다.

Zheng He (1371-1433)

Zheng He was a Chinese mariner, explorer, diplomat, fleet admiral, and court eunuch during China's early Ming dynasty. He was originally born as Ma He in a Muslim family, later adopted the conferred surname Zheng from Emperor Yongle.